אם כי נתונים מ מסלולים הציעו נוכחות של מַיִם קרח, החקר של ירחי מכתשים באזורי הקוטב של הירח לא היו אפשריים בגלל היעדר טכנולוגיה מתאימה לכוח ירחי רוברים באזורים חשוכים תמידיים, סופר קרים עם טמפרטורה של -240 מעלות צלזיוס. הפרויקט PHILIP ('הפעלת רוברים באמצעות אינדוקציה בעוצמה גבוהה בלייזר כוכבי לכת') בהזמנת אירופה מֶרחָב הסוכנות מוכנה לפתח אבות טיפוס שיספקו כוח לייזר לרוברים הללו במאמץ לחקור עדויות לקיומם של מַיִם במכתשים האלה.
ירח אינו מסתובב על צירו כשהוא מסתובב סביב כדור הארץ ולכן הצד השני של הירח לעולם אינו נראה מכדור הארץ אך שני הצדדים מקבלים שבועיים של אור שמש ואחריהם שבועיים של לילה.
עם זאת, ישנם אזורים שקועים במכתשים הממוקמים באזורי הקוטב של הירח שלעולם אינם מקבלים אור שמש בגלל זווית נמוכה של אור השמש שמותירה את פנים המכתשים בצל לנצח. החשיכה התמידית הזו במכתשי הקוטב הופכת אותם לקרים במיוחד בטווח של -240 מעלות צלזיוס המקבילה בערך ל-30 קלווין, כלומר 30 מעלות מעל האפס המוחלט. הנתונים שהתקבלו מ- ירחי מסלולים של ESA, ISRO ו נאס"א הראו שהאזורים המוצללים לצמיתות אלה עשירים במימן, דבר המעיד על נוכחות של מַיִם (קרח) במכתשים האלה. מידע זה מעניין עבור המדע כמו גם מקור מקומי של 'מַיִם וחמצן' למגורי הירח העתידי. לכן, יש צורך ברובר שיוכל לרדת למכתשים כאלה, לקדוח ולהביא דגימה לבדיקה כדי לאשר נוכחות של קרח שם. נָתוּן ירחי רוברים מופעלים בדרך כלל באמצעות אנרגיה סולארית, זה לא הושג עד כה מכיוון שלא ניתן היה להבטיח אספקת חשמל לרוברים בזמן שהוא חוקר כמה מהמכתשים האפלים הללו.
שיקול אחד היה להחזיק רוברים המונעים על ידי גרעיני, אך זה נמצא כלא מתאים לחקר קרח.
הפרויקט לוקח רמז מהדיווחים על שימוש בלייזר כדי להפעיל מל"טים כדי לשמור אותם למעלה למשך זמן ארוך יותר פיליפ ('הפעלת רוברים באמצעות אינדוקציית לייזר בעוצמה גבוהה כוכבי לכת') הוזמן על ידי אירופה מֶרחָב סוכנות לעיצוב שלם מופעל בלייזר משימת חקר.
פרויקט PHILIP הושלם כעת וה-ESA מתקרבת צעד אחד יותר להפעלה ירחי רוברים עם לייזרים כדי לחקור את החושך הסופר קר מכתשי ירח ליד הקטבים.
ESA תתחיל כעת לפתח אבות טיפוס לחקר המכתשים האפלים שיספקו ראיות לאישור נוכחותם של מַיִם (קרח) המוביל למימוש החלום האנושי לאכלס את הלוויין הזה.
***
מקורות:
סוכנות החלל האירופית 2020. אפשר ותמיכה / הנדסת חלל וטכנולוגיה. רובר מופעל בלייזר כדי לחקור את הצללים האפלים של הירח. פורסם ב-14 במאי 2020. זמין באינטרנט ב http://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Engineering_Technology/Laser-powered_rover_to_explore_Moon_s_dark_shadows נגיש ב-15 במאי 2020.
***
